Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST) menemukan bukti paling rinci tentang perbedaan atmosfer ekstrem di planet WASP-121 b, sebuah raksasa gas yang sangat panas yang terletak ratusan tahun cahaya dari Bumi. Para astronom mengungkapkan dua wilayah di perbatasan antara siang dan malam planet tersebut—yang sesuai dengan zona matahari terbit dan matahari terbenam—memiliki karakteristik atmosfer yang sangat berbeda.

Penelitian yang dipimpin oleh Cyril Gapp, mahasiswa doktoral di Institut Astronomi Max Planck (MPIA) di Heidelberg, Jerman, memberikan bukti paling langsung bahwa kondisi atmosfer di kedua sisi "terminator"—garis pemisah antara siang dan malam—tidak seragam seperti yang diperkirakan sebelumnya. Para ilmuwan telah lama memprediksi perbedaan ini melalui model teoretis, namun berkat sensitivitas JWST yang superior, mereka mampu mengamati fenomena tersebut dengan jelas untuk pertama kalinya.

Penemuan ini terjadi ketika para astronom melacak WASP-121 b saat planet itu melintas di depan bintang induknya, di mana sebagian cahaya bintang menembus atmosfer planet sebelum mencapai Bumi. Dengan menganalisis bagaimana atmosfer menyerap panjang gelombang inframerah yang berbeda, para peneliti dapat menentukan suhu serta komposisi kimia lapisan gas yang mengelilingi planet tersebut.

Hasil penelitian mengungkapkan ketidakseimbangan signifikan dalam penyerapan cahaya antara kedua sisi batas siang-malam. Sisi matahari terbenam menyerap lebih banyak cahaya bintang daripada sisi matahari terbit, yang menunjukkan perbedaan besar dalam suhu dan komposisi atmosfer. Menurut Cyril Gapp, kualitas pengamatan JWST yang belum pernah terjadi sebelumnya memungkinkan para ilmuwan untuk mempelajari atmosfer planet pada garis bujur individual saat planet tersebut mengorbit dan melintas di depan bintang induknya.